上古时候，人们靠采野果、打野兽过日子。山上的草长得一个样，什么能吃、什么有毒，全凭运气。常常有人误吃了毒草，肚子疼得满地打滚，脸也肿了。神农是部落的首领，他看着族人受苦，心里像火烧一样。
他做了一个决定：自己去尝。族人拦住他，说太危险。神农摇摇头：“总得有人先知道。”他背起竹篓，带上一根木杖，走进深山。每见到一种没见过的草，他就摘一片叶子，先放在鼻子底下闻，再放进嘴里慢慢嚼，把味道和身体的反应一一记在心里。
有的草是甜的，嚼完嘴里生津；有的草苦得舌头发麻；有的草一入口，肚子就绞着疼。神农有时候头晕，有时候呕吐，有时候浑身发冷，躺在石头上半天起不来。传说他一天之内遇到了七十种毒草，每次都靠嚼几片茶叶解了毒，才一次次从鬼门关爬回来。族人劝他歇一歇，他摆摆手，第二天又进了山。
日子久了，他把尝过的草分成两类：能填饱肚子的，教人种到田里，这就是后来的五谷；能治病的，教人采回来晒干、熬汤，这就是后来的草药。他还把每一种草的样子、味道、长在什么地方、吃下去有什么反应，都仔仔细细讲给族人听，让大家记牢。
最后，神农在山崖边看见一种开着小黄花的草。他摘下来放进嘴里，起初没什么味道，过了一会儿，肚子一阵一阵地疼，疼得他直不起腰。他知道自己中了毒，想喊族人，却发不出声音。那是断肠草。他倒下的时候，手里还攥着那株草，身边放着记满草药的竹简。
族人把他抬下山，葬在山坡上。后来的人接着尝、接着记，草药的书一本一本厚起来。人们说，神农尝百草，最后把命留在了山里；也有人说，他并没有走远，山上的每一味药，都是他留下的。