从前有个孩子，爹娘走得早，跟着哥哥嫂子过日子。嫂子待他不好，分家的时候，只分给他一头老牛。大家就叫他牛郎。牛郎不抱怨，每天牵着老牛上山吃草，晚上睡在牛棚旁边，有什么话都跟老牛说。
这头老牛不是普通的牛，它能听懂人话，也会说话。有一天，它开口对牛郎说：“明天傍晚，湖边会来七个仙女。最小的那个心肠最好，你去把风吹落的披风捡起来，还给她。”牛郎吓了一跳，还是照做了。
第二天，湖边果然来了七位仙女。最小的姑娘叫织女，她的披风被风卷到树上，急得直跺脚。牛郎爬上树，把披风取下来，抖干净，双手还给她。织女见他老实，就和他多说了几句话。她说自己在天上织云锦，每天从早织到晚，天上那些好看的晚霞，都是她一梭一梭织出来的。
织女喜欢人间的烟火，也喜欢牛郎的踏实。她留了下来，和牛郎成了亲，生了一儿一女。牛郎种田，织女织布，老牛在门口晒太阳，日子过得又快活又踏实。
可是天上的王母娘娘知道了，派天兵把织女抓了回去。老牛老得走不动了，临走前让牛郎把它的皮收好，说披上就能飞。牛郎含泪收下牛皮，一头担着儿子，一头担着女儿，追呀追，眼看就要追上了。王母娘娘拔下头上的金簪，往身后一划——哗啦一声，一条又宽又亮的银河横在了他们中间。
牛郎和织女隔着河哭。喜鹊听见了，一群一群飞过来，用翅膀搭成一座桥。王母娘娘看了，心也软了一点，说：“每年七月初七，你们在桥上见一面吧。”直到今天，七月初七的晚上，人们还会抬头看天上：牛郎星和织女星，是不是正隔着银河说话呢？