三圣母住在华山上。她有一盏宝莲灯，灯一亮，山里的光像水一样流出来，照得满山都暖暖的。山下的百姓来庙里烧香，求风调雨顺，她总是静静听着。庙前的石阶被香客踩得发亮。
有一年，一个叫刘彦昌的书生路过华山，在庙里歇脚。他见院子里的落叶厚了，就拿起扫帚扫得干干净净；见香案上落了灰，又用袖子擦了擦，还给灯里添了油。三圣母在帘子后面看着，觉得这个人心地好，就现身和他说话。
后来，他们成了亲，生了一个儿子，叫沉香。可是天上的规矩不许神仙和凡人成亲。二郎神知道了，非常生气，把三圣母压在了华山底下，宝莲灯也被他收走了。刘彦昌抱着沉香，站在山脚下，怎么喊也听不见回音。
沉香一天天长大。他问爹爹：“娘去哪儿了？”爹爹流着泪，把事情告诉了他。沉香攥紧小拳头：“我要把山劈开，把娘救出来！”他拜一位老仙人为师，每天天不亮就起来练功。师父说，劈山先劈自己的急脾气。手磨破了，结一层茧；胳膊酸了，第二天接着练。
几年后，他学成了一身力气，也学会了一身本事。他来到华山脚下，二郎神拦住他，说：“这山是压你娘的，也是压你的，你劈不开。”沉香不答话，举起大斧，一斧一斧地劈下去。火星四溅，虎口震裂，他歇一歇，又接着劈。他想，娘在山底下等他，他不能停。
忽然，山肚子里传来一声轻轻的叹息。沉香大喊：“娘！”他用尽全身力气，劈下最后一斧——轰隆隆！华山裂开一道缝，里面透出亮光。三圣母从缝里走出来，母子俩抱在一起，眼泪把衣襟都打湿了。那盏宝莲灯又亮了起来，照着华山，也照着回家的人。